EL ATENEO MERCANTIL EN SUS PRIMEROS AÑOS

En Valencia cuando corrían los días de 1879 cinco entidades ejercían su actividad encaminando sus frutos en beneficio de la vida social, cultural y mercantil de la ciudad. Extendían sus objetivos más allá del “cap i casal”: la Real Sociedad Económica de Amigos del País, el Ateneo Científico, Literario y Artístico, el Ateneo Casino-Obrero, la Sociedad Valenciana de Agricultura, y Lo Rat Penat, que iniciaba aquel año los Juegos Florales.

Es en este año cuando "los dependientes de comercio", que desde 1871 se mostraban inquietos por una mejor cualificación, tras las necesarias deliberaciones, el 29 de marzo fundan el Ateneo Mercantil, aprobando sus estatutos y reglamento en Junta celebrada en el Colegio de San Pablo, tendente en su objetivo a dignificar su profesión en todos los campos, en especial en los del aprendizaje y en la práctica de las buenas costumbres, creando cátedras al efecto.

Como primera sede se optó por la calle Ruzafa 7, en un local del Marqués de Dos Aguas. De forma temporal se ubicaron en la plaza de Correos, para pasar a la calle Libreros 2 en 1883, que también era propiedad del citado noble, hasta cuatro años después cuando se establecieron "los dependientes de comercio" en la cercana plaza Villarrasa número 1, que fue posible gracias a la ayuda del Marqués de Campo. La nueva sede fue inaugurada el 10 de marzo de 1888 con la presencia de D. Emilio Castelar.

En este lugar permanecieron durante 18 años.  Una vez pasado el año 1890, el Ateneo Mercantil entró en un periodo de dificultades económicas que se vieron agravadas por el estado ruinoso del edificio. Años de incertidumbre que llevaron al Ateneo, tras numerosas gestiones infructuosas por la búsqueda de la necesaria sede, a su anuncio de clausura al inicio de 1901, debido al inminente derribo, pese al incremento de sus socios.

Se hicieron gestiones en diversos locales, dirigiendo los pasos en un principio hacia la Bajada de San Francisco, la calle la Paz, la Linterna, Pelota, Ribalta, Barcas, Rey Don Pedro, Lope de Vega, con el mismo Palacio de Jura Real, otra vez en la calle la Paz esquina Comedias, Transits, todas ellas negativas. Por fin lograron su nueva sede en 1905 en la calle de la Paz letra S, en una casa de la Viuda de Moroder, donde estuvieron hasta el siguiente año, cuando se establece la entidad en la plaza de la Pelota 8 en un inmueble del Sr. Pampló, con balcones a la calle San Vicente. 

Domicilio social que lo sería hasta 1908 cuando se fusiona el Ateneo Mercantil con el Círculo Valenciano pasando a ejercer su actividad en la Plaza Castelar 8,  manteniendo su nombre.

Vemos en el plano el lugar que ocupaba a finales del  XIX en su tránsito al nuevo siglo, en un periodo que se caracterizó por las enormes dificultades a las que se enfrentaron. Momentos críticos que superaron con gran éxito, tal como se demostró tras la Exposición Regional de 1909. 

Bibliografía: "Crónica del Ateneo Mercantil" de José Martí Soro